北大荒旧指中国黑龙江省北部在三江平原、黑龙江沿河平原及嫩江流域广大荒芜地区。北部是小兴安岭地区，西部是松嫩平原区。嫩江从伊勒呼里山千里南下，与松花江双水合流。东部是三江平原区。
曾经女真人在此生存发达，清朝时满人大量入关，俄国势力趁虚进入，由于清王朝为了巩固祖先的龙脉，严禁汉人进入东北地区，使得边境千里人迹少见。北大荒大部分地区土地肥沃，部分为低湿沼泽地，生长季较短，可种植玉米、春小麦、大豆、甜菜、高粱等作物，需注意低温冷害。
九一八事变后，日本侵略者为加速殖民统治，实行向中苏边境地带武装移民，炮制庞大计划，强行驱逐、武力掠夺等形式，侵占黑龙江境内大量耕地，北大荒腹地的开发连遭惨败，开拓团成员葬身于沼泽之中。日本侵略者征用大批劳工修筑铁路、公路及军事要塞，数万劳工死于非命。日本投降前夕，其开拓团成员狼狈逃窜，集体自戕于荒原或烧毁房屋、破坏机器及水利工程，造成大片土地荒芜。